杨梦文的中学时代开始了，那一年是一九八五年，他十五岁。
这所中学就在乡里，是县里的第五中学，既有初中也有高中。能够进入这所中学读书，是杨梦文一直以来的梦想。当初，他非常羡慕读中学的哥哥们，尽管那时的他还听不懂那些古文或英文，但他却在想，自己什么时候能长大呢，那样就可以像哥哥们一样进入中学读书了。他没有想到的是，时间竟是过得这般快，转眼间自己竟真的成为了一名中学生，对于他来说，那是要多荣耀有多荣耀的事。
杨梦文是以优异的成绩升入中学的：数学满分，语文只被扣了两分。正是这样的成绩使他一进入中学就成为了老师们喜欢的学生。
班主任是位女教师，姓柴，听说是上海下乡的知青，由于嫁给了当地人，在知青返乡的大潮中她只把孩子送回了上海，而她却留在这里继续教书。
柴老师教的是英语，又是班主任，所以，学生们不得不重视英语这门课程，不得不抽出更多的时间来背单词、练语法。除了班主任教英语外，还有一个重要原因就是，学生们从来没接触过英语这门课程，大家学起来非常吃力。杨梦文也不例外。
为了学好英语，他放了学就匆匆地把其他作业写完，然后用大部分时间来背单词，复习白天学到的知识点。时间一长，他自己总结出一套行之有效的学习方法，那就是复习加预习。复习白天学的，预习明天即将要学的。说是预习，其实他也只是把明天要学的课里面的单词通通背一遍。拼不出音标的单词，他就查英汉字典，然后根据音译用汉语标上，方法虽笨，但效果极好。因此，他的英语成绩一直名列前茅。
柴老师很喜欢他，让他当了英语课代表，这让他感觉压力更大了。原因是柴老师很严厉，班里有好几个同学都因为背不出单词而手上挨了板子。那些被打过的学生就给柴老师取了个外号叫“老财迷”。别看柴老师对其他同学严厉，对杨梦文却格外喜欢，有时见他中午不吃东西，她还从家里带来些吃的给他，有时干脆邀请杨梦文到她家里去吃饭。这让杨梦文很为难，想拒绝，又怕老师生气，不拒绝，又违反自己的原则。就在这样的矛盾和学习的快乐中，他度过了每个学生初入中学都需要经历的过渡期，正当他信心满怀地憧憬着美好的中学生活和那未知的未来时，家里却出事了。
由于长期劳累加上营养不良，杨老汉终于积劳成疾病倒了。到医院一查，肺癌晚期。这犹如晴天霹雳，让这个刚刚能吃饱饭的家庭又陷入了绝境。杨老汉作为家里的顶梁柱，他这一病倒让全家都愁得不行。家里分的那一垧多地谁来种？那架马车谁来赶？还有，虽然老大杨新文因工作调动分家另过了，老三杨家文也参加了工作，但还有三个孩子在上中学，这还不算，这三个孩子接下来还得娶媳妇，眼看着这个家好一年孬一年，虽度日艰难倒也其乐融融。可眼下的境况却如何是好呢？
为了不耽误地里的活计，老四杨时文提出退学回家务农。杨母死活不同意，说家里的困难咋也能克服，不能不读书。但杨时文说自己学习跟不上，学了也是白搭钱，还是让老五和老六学吧，他唯一能做的就是退学回家，这样还能帮帮家里。杨母无奈，只好同意了。就这样，老四杨时文辍了学，回家挑起了支撑这个家生活的千斤重担。那一年，杨时文十九岁。
为了帮家里出些力，杨梦文每天放学回来都去地里帮四哥干活，尽管他也干不了什么重活，但打打下手还是可以的。三伏天和五哥一起帮四哥拔“苞米蓼子”、秋天扒苞米、割稻子、捆秸杆、拉地、打场、堆柴禾……他一样不落地干了个遍。除了这些，他还帮母亲割猪菜，钻苞米地、穿小树林……他就是想尽可能地帮家里干些力所能及的活，因为一旦有一天自己考出去了，恐怕就再也没时间帮家里干活了。
为了给父亲治病，刚一上秋，家里就把那头尚未长成的年猪给卖了，又卖了些鸡鸭，但换的那点钱还是捉襟见肘。老大、老二也都拿回来一些钱，但跑了几次医院后，医生却不让再花钱了，让回家养着。家里人都明白，这是时日无多了。
在父亲的病确诊后的那段日子里，杨梦文放了学就帮妈妈干这干那，每到吃饭时就给父亲夹菜。有一天父亲偶尔提起想吃红烧肉，老三杨家文就骑上自行车去乡里买来一斤肉，回来做红烧肉。农村的大锅烧的是玉米秸，杨家文把锅烧开后就不知去外面忙什么了。杨母从地里回来，一进屋就闻到了烧焦的味，等把锅盖打开，发现锅已经烧干了，红烧肉也几乎变成了“黑烧肉”。她自语道，怎么不看着点呢。吃饭时，看着父亲吃着那烧焦的红烧肉，杨梦，没说什么。他夹起一块肉放到嘴里，是苦的。就说：“爸，明天我上学时再买点肉重新做吧。”父亲却说：“还买啥，吃一顿就行了，挺好吃的。”
杨老汉的病一天天重了，咳嗽一声接一声。
冬天来了，杨梦文二姑家的大表哥结婚，有人捎来信。本来，大家都不让父亲去，但父亲说：“多年没见你二姑二姑父了，借这个机会去看看，正好还有方便车。”
为了大伙一起去方便，杨梦文的四叔、老叔等几家亲戚找了一辆大解放，一起去五十华里外的二姑家参加婚宴。临走时，杨母告诉杨老汉，好不容易去一趟，就在那呆