近几年里，廖化极受关羽信重，几乎无役不从。所以他在战场上见过乐进好几次。
最后一次见到乐进，是前年初一次两军会战时，当时乐进亲领甲士三千压阵，在青泥隘口与关羽打了一场遭遇战。当时廖化眼中的乐进，虽然体格矮小，却精神矍铄，声若洪钟，其人率军作战，颇显指挥有方。纵不如关羽的神威赫赫，也堪为一军之胆、天下名将。
廖化蹲下身，看看这老者的面庞。
如今眼前这个瘦的皮包骨头、满脸泥泞血污的老者，其面庞渐渐与廖化记忆中的曹军大将重合。
廖化喃喃地重复了一句：“这便是乐进？”
“真的，真的。”有人在廖化的耳边连声道：“廖主簿这下立大功了！”
说话的人，便是襄阳城中一名郡兵司马，姓李。早两年前，廖化与他联络的时候，他还颇有几分高傲姿态，尤其贪图财货。但襄阳城一旦动乱，这位李司马立即就恭顺了起来。到了此刻，简直有些五体投地的意思了。
廖化站起身来。另几名宗族首领、部曲头目也都连忙聚到身边，兴冲冲地等着他的吩咐。
过去的许多年里，虽说天下英雄惟有曹刘，但曹刘之间的强弱分野，其实很明确。哪怕后来玄德公括取荆益，自立为汉中王，在很多将领心中，北方曹氏的力量，仍然是己方难以比拟的。
终究他们手里有汉家的皇帝，终究他们是朝廷，终究他们是雄踞八州的庞大势力。
所以每当与曹军作战的时候，将士们难免有些无形的压力，仿佛边鄙之人对中原的敬畏，本能地就不敢稍有轻忽。
直到此刻。
曹氏政权最重要的防御支柱、被视为不可动摇的襄阳重镇，仿佛忽然间就到了它坚持的极限，就这么轻飘飘地即将易手了。
而据守襄阳十年的方镇大将、假节的前将军乐进，则毫无威风，也毫无声息地死在了街道上。武人马革裹尸，本没什么可遗憾的，但如乐进这般……
廖化甚至并没有与他厮杀。
这位曹营重将，死得固然壮烈，而又未免带着些许无奈。
襄阳城如此突兀地易手，固然出于关羽行险一搏，却也与襄樊守军内部的裂痕和动摇息息相关。这在两个政权的力量平衡，彼此相持的时期，本来是难以想象的。
廖化忽然生出一种强烈的预感，仿佛从此以后，某一位曹军名将，或者某一支曹军，再也无法给将士们形成额外的压力了。正如汉中王的诸多檄文中所称，我们才是吊民伐罪、兴复汉室的汉军，而敌人都是贼军、贼将！
虽然如此，廖化眼看乐进的尸身，难免恻然。
“你们都记住了，乐进乃是奋战力竭而死，非我所杀。且留一队人在此，谨慎看护，再取些什么东西遮盖尸身，莫要让人滋扰。待到完全拿下襄阳城，由关将军决定该如何处置。”
廖化能在短短三五年内，从一个帐前吏做到前将军主簿。靠的不仅是他有文武才具，更因为他为人精细，很知道分寸。几句话吩咐，身边几乎被冲昏头脑的人们立刻便清醒过来。众人皆道：“是，是。”
“再分派人手，往各处传此消息，就说，乐进已死，降者不杀。”
“是，是。”
片刻之后，十几队人手分往城中各处，沿途大张旗鼓，使得人尽皆知：“乐进死了！”
虽然去年以来乐进已不实际负责军务，可他终究是名义上的襄樊主将，是与关羽抗衡了十年之久的老对手！这个消息就像海啸一样在所有荆州军将士心中澎湃，又如泰山压顶一般，使得曹军将士愈发震惊、动摇。
关羽缓步下山。
他的体格庞大，体重也远远超过常人，额外缠绕了麻绳的军靴踩在地上，一步一个脚印，踏得泥水四溅。
在他身后，杨仪亦步亦趋地跟着，以周仓为首的诸将在后头鱼贯而行。
听到了襄阳城中的震天大喊，杨仪忍不住要笑出声来，他下意识地站住脚跟，想要侧耳听得真切，又想要组织辞句赞叹，背后周仓有些不耐烦地道：“跟上，跟上。”
杨仪赶紧加快脚步：“君侯真是神算！”
顿了顿，他提高嗓音又道：“这样一来，曹军就算聚集数十万众于樊城，也奈何不了我们了！从今后，我军与曹军以汉水划界，向宛、雒又逼近了一大步！”
杨仪的语气都快打颤了，毫不掩饰自家的崇敬之情。
关羽有些自得地捋一捋胡须，随即又摇了摇头。
杨仪是个精于处置事务的吏员，习惯于凡事做足事前的准备。又因为关羽总是摆出胸有成竹的姿态，所以他也就认为，此战一切都在关羽掌中。
他却不知道，关羽的胜利并不源于事前多么周全的计划，而是被曹军的突然南下逼到了险境，不得不出奇招。而这个奇招能够执行成功，靠的是荆州军对关羽毫无保留的信赖。
出于这种信赖，数万荆州军才愿意在局面不利的情况下强攻坚城，荆州水军才能够不顾疲劳、以剩余的舟师反复鏖战。
与此同时，关羽身为全军统帅，也对部属的能力施以了完全的信赖。他相信廖化能够成事，相信马玉能够与廖化成功协作，相信习珍能够诱骗出曹军，相信关平足能控制襄阳。
最关键的是，昨天晚间，关羽选择了相信雷远提出的计划。
南阳曹军初南下时，关羽决意强取襄阳，遂请雷远无论如何阻截曹军三天。此举必然会大