20世纪末21世纪初，国际国内形势发生了许多新变化。在新时期，中国共产党面临怎样完善自身、与时俱进的新问题。以江泽民为主要代表的中国共产党人，创立了“三个代表”的重要思想，提出中国共产党要始终代表中国先进生产力的发展要求，代表中国先进文化的发展方向，代表中国最广大人民的根本利益，并进行了系统的阐述。“三个代表”重要思想涵盖了社会主义政治、经济、文化等各个方面，是一个完整的科学的思想体系，是指导中国特色社会主义事业不断开创新局面的强大思想武器。
2002年，在中国共产党第十六次全国代表大会（简称“十六大”）上，“三个代表”重要思想被确立为全党的指导思想，写进了《中国共产党章程》。
“三个代表”思想进一步回答了什么是社会主义、怎样建设社会主义的问题，创造性地回答了建设什么样的党、怎样建设党的问题。