1958年，中共八大二次会议提出“鼓足干劲，力争上游，多快好省地建设社会主义”的总路线。会后，全国掀起“大跃进”的高潮。
“大跃进”片面要求大办工业、大办农业。工业生产各部门制定出在几年内产量赶超英国和美国的高指标；在农业方面，对粮食产量的估计也越来越高，出现了“人有多大胆，地有多大产”等主观臆断的口号。这些情况反映了广大人民迫切要求改变我国经济落后面貌的愿望，但忽视了客观经济规律。“多快好省”这四个字，“好”和“省”看不出来，能看出来的就是“多”和“快”，所以，盲目求快成了“大跃进”的主导思想。
在“大跃进”运动进入高潮时，中央政治局又通过了在农村建立人民公社的决议。人民公社初期，一切财产由公社统一核算，统一分配。许多地方的公社大办公共食堂，吃饭不要钱。
1958年，中共中央号召全国人民为生产1070万吨钢而奋斗。各地迅速组织起大炼钢铁的大军，几千万人在钢铁生产战线上奋战。全国城镇到处建起小高炉，炉火日夜不熄。为了炼钢，人们毁掉山林，砍伐木材，把家里的锅砸了，把铁锹扭弯，连秤砣也不放过……“大跃进”和“人民公社化”运动违背了经济发展的客观规律，超越了历史发展阶段，导致国民经济出现混乱。1959—1961年，我国出现了新中国成立以来最严重的经济困难。
面对严重的经济困难，中共中央开始纠正农村工作中“左”的错误，对国民经济实行“调整、巩固、充实、提高”的方针。从1962年起，经济逐步得到恢复和发展。到1965年，国民经济调整任务基本完成，并在一些领域取得重大成就。