启蒙运动的背景有两点：
1.资本主义力量壮大，工场手工业发达。欧洲正好处在工场手工业最发达的时候，18世纪经济一发展，资产阶级的力量就壮大了。
2.自然科学有了进一步发展。愚昧是产生专制的唯一土壤，扫荡愚昧就能扫荡专制。
启蒙运动的性质是继文艺复兴之后欧洲第二次思想解放。启蒙运动的核心是理性主义。理性主义是自然法则在人头脑中的反映，强调用人的思考代替神的启示和国王的谕旨。这个话其实要套成中国近现代史就是实践是检验真理的唯一标准。甭管是国王说的话，还是《圣经》上的话，都要去检验一下。
它的主要内容就是强调用人权反王权。这个时候，斗争矛头已经直指封建王权本身，不再是反神权的问题了。用人权反王权，用民主反专制，用科学反愚昧。
这个时期出了几位著名的启蒙思想家：在英国，启蒙思想家主要是洛克。洛克主张成立国家的目的是保护私有财产。还主张分权：立法权归议会，行政和处理外交事务的权力归君主。这是典型的二元君主立宪制。
在法国，则有伏尔泰。他的思想主张主要有两点：他赞成君主立宪，反对教会，反对天主教会，这个时候不是说神权就不反了，还跟它没完。
除了伏尔泰，孟德斯鸠也比较有影响。孟德斯鸠提出三权分立，这就比洛克的分权学说更进一步。为什么要三权分立？权力之间互相制约、平衡。孟德斯鸠的代表作《论法的精神》里面有一句名言：一个公民的政治自由是一种心境的平安状态，这种心境的平安状态是人人认为他本身是安全的。从这个角度出发，要想享有这种自由，就必须建立这样的一种政府，在它的统治下，一个公民不惧怕另一个公民。
卢梭在启蒙运动中表现也比较出色。卢梭热情倡导社会契约论和人民主权说。人民主权说，就是国家的权利属于人民，而且卢梭的观点有很激进的地方，比如他强调自由之花要不断地用暴君的鲜血浇灌，才能长得茁壮。所以，法国大革命时有些很过火、过激的行为，跟卢梭这样的宣传鼓动有很大的关系。
启蒙运动很快从法国传播到其他国家，涌现出了许多启蒙思想家，启蒙运动得到进一步发展。
康德是德意志著名的哲学家，著有《纯粹理性批判》等著作，对启蒙运动作了经典的总结。康德认为启蒙运动的核心就是人应该自己独立思考，理性判断。他强调人的重要性，提出人就是人，而不是达到任何目的的工具。他相信主权属于人民，自由和平等是人生来就有的权利，但同时坚持人要自律，不能为了个人的自由而妨碍他人的自由；自由和平等只能在法律范围之内。
另外，在北美还有两位著名的启蒙思想家，即富兰克林和杰弗逊。
启蒙运动的影响，实际上有三点：1.描绘蓝图，描绘未来理性王国、千年王国。我们知道，打破一个旧秩序很容易，难的是建立一个新秩序，比如文艺复兴可能更多的是在破的层面上，而启蒙运动主要在立的层面上。三权分立，社会契约论，人民主权说，通过这些手段，国家就能长治久安。
2.对法国大革命产生了很深的影响。法国大革命为什么那么大规模？为什么那么波澜壮阔、跌宕起伏？原因就在于启蒙思想对它影响得很彻底。
3.对中国、日本等亚洲国家也有一定的影响。这个最明显，比如中国近代的辛亥革命就明显受到了启蒙运动的影响。