泾河畔范氏庄园的竹林显然是精心栽种的，除了那四季常青、挺拔秀丽的翠竹，还植有紫竹、赤竹、湘妃竹和琴丝竹，坐隐亭左侧还有珍稀的碧玉竹和龙鳞竹，坐于亭上，游目四顾，竹林色彩斑斓，好似春夏繁花处处。
陈操之与范汪在坐隐亭中弈棋，祝英台与范宁坐于一旁观棋，斜阳幽篁，亭中人如画。
陈操之是晚辈，执白先行，范汪虽年过五旬，但心思敏捷，落子如飞，有意加快行棋速度，一般心浮气躁之辈会不知不觉也跟着下起快棋，但陈操之不为所动，依然保持自己的行棋节奏，张弛有度，范汪暗暗点头。
陈操之以一个双飞燕定式给范汪施加压力，范汪对陈操之的新奇招法甚感兴味，寥寥三十余手，深感陈操之棋力强劲，当即凝神应对。
这局棋下了一个时辰，夕阳西下，暮色笼罩，那斑斓的竹林在暮色里一律凝成初冬的苍黑冷色。
棋局进入小官子阶段，白棋小负的局面难以挽回，陈操之将手里拈着的一枚白子放回棋奁，摇头道：“范公高棋，我不及也。”
范汪微笑道：“年轻一辈，操之棋品第一。”
陈操之道：“范公过誉了，这位祝兄棋力就不在我之下，我二人对弈多局，互有胜负。”
谢道韫道：“我负多胜少。”
范汪“哦”了一声，说道：“可惜两位不能多盘桓一日，不然多与年轻后辈下几局棋，可以消减暮气。”又指着挺立在亭下的冉盛道：“操之这位堂弟，将材也，钱唐陈氏。文武兼备。”
陈操之与范汪下棋的一个时辰间，冉盛一直立在亭下，纹丝不动，气度沉毅。
陈操之道：“晚辈这个堂弟，年方十六，现在宁远将军桓石虔麾下任屯长。”
这时。庄园管事来请众人用晚餐，范汪道：“山蔬野藿，勿嫌怠慢。”
晚餐后，范宁问：“三位今夜就在庄上歇息如何？”
陈操之问谢道韫：“英台兄意下如何？”
谢道韫迟疑了一下，她这次来拜访范汪，未带婢仆，在庄上歇夜会不方便。说道：“我就不打扰了，我回郡上驿站歇息。”
陈操之知道谢道韫不便孤身在此歇夜，便道：“那好，我送英台兄回郡驿，再来向范公讨教棋艺。”
范宁心里很不痛快。但还是说道：“我与子重一起送祝兄回郡驿吧。”便命庄客备了两盏灯笼，他与陈操之、冉盛送谢道韫回郡城。
回范氏庄园的路上，范宁终于忍不住开口道：“子重，君子择友。重德行更甚于重才学，这个祝英台。才学如何尚不知晓，却是一趋炎附势之辈，见我父是贬黜之庶人，为桓大司马所恶。这祝英台就不敢在我庄园留宿，怕影响其仕途，而子重，光风霁月，率性而为，与祝英台判若云泥，这等俗吏，子重何以与其交往甚深？”
陈操之觉得有些好笑，谢道韫因为是女儿身，又未带侍婢，当然不便在范氏庄园留宿，未想范宁就误会了，这也难怪，范宁对桓温是视若仇人的，去年会稽王意欲辟范宁为舍人，为桓温所讽，遂寝不行，桓温要压得他范氏无出头之地——
陈操之道：“武子兄错怪祝英台了，祝英台若真的有这样的顾虑，就不会随我来拜见令尊，此人——此人有洁癖，虽在旅途，亦自带被褥，你不见她敷粉薰香吗？”
范宁哈哈一笑：“原来如此！”便未多言。
陈操之、冉盛随范宁回到范氏庄园，范汪在书房等候陈操之，坐定后，范汪含笑问：“范某是桓公所恶之人，子重与我父子交往，不怕为桓公所忌吗？”
陈操之道：“若我因为顾及仕途而不敢与自己敬重的长者交往，拘泥畏缩，患得患失，那还不如僻居山林，做一田舍翁更逍遥快活。”
范宁道：“爹爹，能说出‘无善无恶乃心之体、有善有恶乃意之动、知善知恶为有良知、为善去恶当在格物’这样真知灼见的岂是卑琐之辈，子重胸中自有浩然之气在。”
范汪看了看陈操之与冉盛，说道：“此室只有我父子与子重兄弟二人在，尽可直言——子重儒玄双通、修身有德，是否想立一家之学、为后世师表？”
陈操之道：“若操之有六十年之寿，那么五十岁之后可皓首穷经、专心于学问。”
范汪含笑点头，说道：“我观操之之棋，锐意进取、新意迭出，非甘心于聚众讲学终老的，那么范某要问一句，操之以为桓温何等人也？”
陈操之稍一踌躇，说道：“桓公有一语自评——大丈夫不流芳千古，便遗臭万年。”
范汪、范宁父子相视而笑，范汪道：“看来操之是深知桓温之志的，操之不受会稽王征辟而执意要去西府，是要助桓温篡位来获取高位吗？”
范汪这个问题很尖锐了，陈操之心知自己必须慎重回答，缓缓道：“我以为桓公纵有异心，亦难得逞。”
范汪双目开阖，问：“何以见得？桓氏据长江上游，已割天下之半，且晋室衰微，桓温欲取晋室而代之，恐非难事。”
陈操之道：“西中郎将袁真、北中郎将庾希手握重兵，京口有郗愔，王谢大族俱未归心，桓公岂敢篡位！”
范汪道：“桓温常以北伐来获取名声并打击异己，谢万石与范某都是因此被桓温贬黜的，袁真、庾希雄居两淮，我料桓温还会故伎重施、以北伐来削弱这二人，如此，桓温可篡位矣。”
范汪所料不差，史载庾希就是被桓温以不