口中轻叱，他打马向前，独岭镇主街的情形跃入眼帘。
乱糟糟，闹哄哄，市场上人头攒动，气氛非常热烈。沿街店铺和摊贩争抢地盘，商人把各色货品举到了顾客眼皮底下，脸上层层堆笑，看样子都赚得心花怒放。本地人那点东西差不多已售罄，不少店面白天大门半掩着，店老板拿忌妒的眼神盯住依然活跃的竞争对手。除了兜售标本和叫卖烤肉的，另有一批操着浓重口音，衣着打扮都很特殊的商人混在本地人中间，提供的货物则千奇百怪。
这些商贩身穿毛呢衣裤，左肩搭着折叠的羊绒斗篷，下身是紧腿裤鹿皮靴，斜戴无檐风帽，衣衫以黑褐色为主。许多人腰间挎一柄短弯刀，蛇皮刀鞘装饰华丽，刀的主人眼神机警，不像可以随便打发的角色。这身穿着既有利于上下攀爬，也能在林木间隐蔽身形，还可视情况应付不同高度的气温变化，天生一副翻山越岭的打扮。他们仿佛是从更往东的地域闻讯而来，第一时间截住了挥金如土的买家，背篓和小箱子里塞满奇妙物件。比起高度专业的对手，“独岭镇”本地的商人水平一般，只能去捡别人漏下的机会。
至于现场忙着掏钱的，森特先生再眼熟不过。大部分买家是年轻姑娘，两三个结伴同行，交谈时叽叽喳喳像扎堆的麻雀，每人身边紧跟一只外形古怪的小动物。不仅有生具鸟喙的“兔隼”，会说话的绿鹦鹉，也有貌似猿猴的缩小版“巴哈姆特”，甚至包括腿脚纤细、模样凶恶的大蜘蛛。小怪物们片刻不离主人左右，众多活物营造出气味和响声的大杂烩，让杰罗姆头晕不已。
目睹人头济济的场面，森特先生老实下马，找个卖菜的小贩打听情况。据说造化师抵达独岭镇不满一天，已经成为梦寐以求的好主顾——燃料，布匹，食品，杂货，没有不要的东西，犹如一阵龙卷风将全镇存货席卷一空。还有无聊人一口气买走镇上所有的胡萝卜，出手阔绰，拿去喂牲口亦有可能……金钱的魅力无法抵挡，造化师忙着收集一切材料，要在镇外依山傍水的位置设立营帐，安置随行人员，因此提供了大量商机。许多陌生人也适时出现，镇上的旅社早已满员。
“是说那些外地商人？好像正跟你们抢生意呢。”
菜贩表情古怪，“你不也是外地人？连他们都不认识！”
听他说，口音浓重的一伙是活跃在高地城镇间的旅行商人，过去从事跨越国境的走私活动，如今改行贩卖来源不明的特殊商品了。旅行商人有自己的语言，老巢就设在恩巴尔山城，受当地领主马硕爵士的资助，不只熟悉山地间的捷径，而且彪悍耐劳，背后的背篓承载着一多半小商品的流通份额。哪里有利润，哪里就有这些追逐铜臭的鳗鱼的身影，他们其实无处不在，算不上真正的外乡人。相比之下，镇上出现不少邋遢又可疑的家伙，个个一毛不拔，不知道有何企图。
热闹的交易会上竟有人拒绝掏钱？杰罗姆记下这条消息，直觉告诉他的确有少数诡异的影子在人堆里转悠。从菜贩手里买一颗圆葱，他站在路旁边啃边看，想瞧瞧那些吝啬鬼长什么样。十分钟过去，现场往来的男女被他认得差不多：携带魔宠的造化师明显是来参加秋游的，行商人则求财心切，兜售串烧食物的一律属于本地住户……除去这些，另外几名体貌特征稍显异常的，怎么看都像是混血儿。其中一人刚拿精神触角试探杰罗姆，被他的扑克脸反射回去，果真是读心者没错。若干便装军人充当读心者的随从，人棍似的跟在主子身后，表情极端无聊，偶尔停下尝尝新。
勋爵对造化师的态度似乎比较奇特，派出了手下人打探情况，人数却少得够不成一次试探。由此推测双方暂时不会动武，原因不太清楚，事态发展更加扑朔迷离。
杰罗姆正犹豫要不要同造化师接触，身边的菜贩好心提醒他一句，“喂喂，吝啬鬼们出来了！”话没说完，小镇酒馆的门被人一脚踹开，几个穿翻毛皮甲的男子鱼贯而出，吸引了许多注意。
这几人臭气熏天，皮甲和内衬涂满油垢，腰间武器半露，推推搡搡摸过来，所到之处惹起许多埋怨。不光身高体长，他们脸上的络腮胡子形如杂草，邋遢程度快赶上一年只洗两次澡的蛮人；乍看那一身横肉，强壮程度也和蛮人差不多，体表疤痕累累，凸显了简单粗暴的调调。以貌取人虽不可取，但硬说他们是守法公民恐怕没人相信。
发现穿皮甲的家伙分作三股，朝自己站的地方左右包抄过来，森特先生顿觉不妙。对方一副不怕你跑掉的样儿，眼神也透着凶光，分明来者不善。收起半个圆葱，杰罗姆真搞不懂为什么总会惹祸上身？新来乍到，遭人追杀也得过两天再说……难道是因为这匹马？
想起“火柴帮”的来历，他很快感到后悔了。假如这匹马被武装分子认出来，甚至原本属于某个匪首所有，骑着上街不出事才怪！迫不得已他一手牵马，低头快行几步，想找一条横巷钻进去，到僻静的地方解决矛盾。
连声“抱歉”、“借过”，森特先生灰溜溜地左穿右插，时时撞见翻白眼的路人。追踪他的家伙们毫无顾虑，见目标准备跑路，立刻冲刺合围，左右都能瞥见绕着房子飞奔的身影。继续牵着马