自古以来，中东就是东西方交通要道。备受关注。中东地区的地形，大部分是高原，高原的边缘有较高的山岭耸立。平原面积狭小，主要分布在埃及的尼罗河谷地和河口三角洲、伊拉克境内的两河流域，它们分别是古代埃及文化和古巴比伦文化的摇篮。
此外，地中海沿岸也有狭窄平原。在巴勒斯坦和约旦交界处，还有一个由于断裂陷落而成的死海。死海湖面海拔为﹣415米，是世界陆地表面的最低点。
“中东”不属于正式的地理术语。
一般说来包括巴林、埃及、伊朗、伊拉克、以色列、约旦、科威特、黎巴嫩、阿曼、卡塔尔、沙特、叙利亚、阿联酋和也门，巴勒斯坦、马格里布国家（阿尔及利亚、利比亚、摩洛哥、突尼斯）以及苏丹、毛里塔尼亚和索马里，由于其历史文化原因一般认为属于中东国家。而东北边的阿富汗有时也与中东联系密切。
中东的人种主要是白色人种。历史上，东西方文化在这里频繁交流，多种民族在这里汇聚。中东的各民族仍然保留着自己的宗教信仰和风俗习惯。大多数居民信仰伊斯兰教，少数居民信仰基督教、犹太教和其他宗教。伊斯兰教，基督教和犹太教都把耶路撒冷看作是圣城。文化上的差异也是导致中东不安定的重要原因之一。
伊斯兰国家是以伊斯兰教为国教的国家，不一定是阿拉伯国家，也包括伊朗、巴基斯坦、孟加拉国、阿富汗、马来西亚这样的其他民族国家。
其民族分别是波斯人、旁遮普人、孟加拉人（信了伊斯兰的印度人）、普什图人、马来人。
阿拉伯国家是以阿拉伯族为主体的国家的总称。包括沙特、伊拉克、利比亚、黎巴嫩等。阿拉伯国家大部分是伊斯兰国家，但也有不是的，比如黎巴嫩就是以基督教为主，但黎巴嫩人是阿拉伯人。
约公元前1025年第一个希伯来人国家～希伯来王国在迦南建立。公元前930年王国一分为二，北方称以色列王国，南方称犹大王国。公元前722年亚述国灭以色列国。公元前586年新巴比伦国灭犹太王国，两国数万臣民连同君主都被掳往战胜国，史称“失踪的10个以色列部落”和“巴比伦之囚”。
这是犹太人的第一次大流散。公元前334年马其顿王亚历山大再灭受波斯帝国支持的犹太国家。犹太人流散到南欧、地中海诸岛、北非及中亚地区，这是第二次大流散。从公元66年始，巴勒斯坦犹太人多次发动反对罗马统治者的大起义，均遭失败。公元135年，罗马皇帝下令将耶路撒冷犁耕为田。犹太人几乎全部逃离或被逐出巴勒斯坦。这是犹太人的第三次、也是最后一次大流散。三次大流散后，犹太人在巴勒斯坦所剩无几。
1948～1982年间。阿拉伯国家同以色列在中东巴勒斯坦及其周围地区进行的5次战争。阿拉伯人和犹太人在这一地区的民族矛盾由来已久。第二次世界大战后，阿、犹矛盾在新条件下日趋尖锐，加上新、老殖民主义以及帝国主义、霸权主义国家对这一地区的争夺，成为战争的主要根源。
在英国积极支持犹太复国主义的情况下，1947年11月29日，联合国大会通过了第181（2）号决议，关于巴勒斯坦将来治理问题：英国在1948年8月1日前结束委任统治；委任统治结束后2个月内成立阿拉伯国和犹太国；耶路撒冷及其附近村镇158平方公里作为一个独立主体由联合国管理。
当时阿拉伯国家坚决反对联合国的分治决议，认为犹太人离开故地近2000年，阿拉伯人生活于此已近1300年，怎么能让出家园，况且犹太人的苦难并非阿拉伯人造成，不能以牺牲阿拉伯人的利益让犹太人复国。
当时的沙特国王曾说：“谁迫害犹太人，就从谁的领土上划出一块给犹太人”。事实上阿拉伯人在二战时对犹太人非常仗义。当时联合国的分治决议，在总人口占少数的犹太人获得了55的土地，而且集中了巴勒斯坦全境绝大多数的淡水资源，并且都是肥沃的平原。而总人口占多数的阿拉伯人只分到45的土地，并且都是贫瘠的丘陵，而且领土首尾被分成3块。
1948年5月14日英国结束对巴勒斯坦的委任统治。1948年5月14日。以色列宣布建国。10分钟后，美国承认以色列国。12小时后，阿拉伯联军进攻以色列。3天后，苏联承认以色列国。之后巴勒斯坦地区犹太人与阿拉伯人之间非正式的战争开始。
也正是由于犹太人依靠联合国建立自己国家的幻想破灭了，所以他们认识到只有用武力才能实现建国。1948年，犹太人开始驱逐巴勒斯坦地区的阿拉伯人，近30万阿拉伯人逃离家园。埃及、外约旦、伊拉克、叙利亚、黎巴嫩等阿拉伯国家出动4万军队（后增至6万）向以色列进攻，占领耶路撒冷东城区（旧城）、比尔谢巴等大片土地，逼近以“临时首都”特拉维夫。
开战时，以色列武装力量约3万人。经紧急扩军，采购武器，统一各派武装力量。最后发展到10万人，并于7月、10月和12月展开反攻与进攻。阿方由于内部矛盾，缺乏统一指挥，且受帝国主义掣肘，结果战败。阿军亡约1.5万人；以军亡约6000人。1949年2～7月。埃、黎、约、叙分别同以签订停战协定（伊拉克未与以色列签订）。巴勒斯坦除加沙地区和约旦河西岸部分地