常德，在洞庭湖西岸，是沅江流域的木材集散地，当地这一行业，全操在排教手中。
某日黄昏，在江边工人居宿的房子前面，有一个少年蹲在木材上，出神地望着苍茫的烟水。他衣衫破烂，年约十五岁，身材却与成年人无二。
“那要命的三掌，看来是给我自疗好了，这两年的小喽啰生涯，当得我好不是味儿。”
身后的屋中，又传来一声尖叫，女人的尖叫。
李子衿只皱着眉头，却不想跑去多管闲事。两年前，他能在老王手下走过一招，现在虽说内功火候更为精纯，但只要对手轻功造诣不坏，他还是难逃一个输局。生活，最现实的教训是，不能管的事，就别管。这两年来他变得更加喜怒不形于色，上次得意忘形，差点把命丢了。
“李兄弟，你想什么？”
吴有德走来，在他身旁蹲下。这人地位稍高，又有妻室，不跟大伙住在一起，对李子衿是顶不错的。
“吴大哥。”李子衿向后努了努嘴。
“唉，他们都不是好东西，没事做就呼么喝六，死灌黄汤。”
“我不是管他们这些。”
吴有德无话可说，心知李兄弟是指哪门子事，但自己也无能为力呀。他忽然面露喜色，想道：“这小兄弟对江湖非常着迷，老爱问武林规矩，送他这劳什子最好不过。”就从衣袋中掏出来，说道：“喏，喏，你瞧这是什么东西？”
李子衿接过来，是一块手掌大小的铜牌。色黑如墨，上面浮雕着“元江神符，得令者王”八字，旁边环着两条龙，栩栩如生。他不解地看着吴有德。
“现在这牌，除了好看外，不值一文钱，百年前呢，得主可是不折不扣的掌门人。元江派两百年前崛起天南，前几代掌门人，威风八面，武功独步江湖，数度滋事中原，争天下第一。后来，虽其势稍衰，仍不失为天南重镇，武林名派。直至第五代掌门，因一山不容两虎，跟邻近的点苍派火拚，倾巢出犯，中了埋伏，全派七十多人无一生还！才告瓦解，饶是这样，点苍派还是伤亡过半，休养生息了三十年才恢复过来，你说元江派厉害不厉害？这掌门令牌大概是给猎户拾到，前年我在古董市肆中得到，送给你吧。”
李子衿暗忖：“既得此牌，安知我不是元江派掌门人？真乃天助我也！”忙向吴有德道谢。
一字剑
不久，广东肇庆谢员外家就多了一个新家人。
这谢家的一字剑，天下闻名。武林中有言：“武林无世家，有之，唯二谢而已。”其一就是此谢，再有呢，那点苍派历代掌门，亦是父子相传，也姓谢。
一字剑的剑法，是连绵使出的，敌人一落下风，便无平反机会。且因架式奇佳，心剑合一，一招一式，并不费力，与敌手交锋，即或本身修为稍有不及，仍可扯个平手，绝不因内力不继，败下阵来，这称为旧剑，数目固定，只一百招三百式。谢家虽人丁不旺，数代单传，但代代皆是英才，每人一生，都能创出三、五绝招，苟不能增益，那算大不孝，有愧先祖令德，死不瞑目，历代累积，而今已有四十一招，称为新剑。
这一代的老爷叫谢洛衣，在成名剑客中算是最年轻的了，四十已过，五十还早。他生性淡泊，不喜出风头，故没人见识过他真本事，但知他是谢家传人，剑术绝错不了，故虽足不出广东，仍能名满天下，如果他到中原去游历的话，可与任何名门大派的掌门，平起平坐。
肇庆坐落在西江北岸，市面倒也相当繁荣，谢家在市郊外，一排百年古木，围在八尺高墙之外。红砖碧瓦，坐北朝南，那楼房建构特殊，前面一幢是平房，既深且宽，乃是客厅，客房。后面三横三竖，交叉成田字，中间四格空地，是花圃、水池。
谢家是大地主，土地散落在附近数百里内，在广州，还有钱庄，银楼，这些事全由两个老管家主其事，谢洛衣是不管的。
李子衿来了一月，不禁暗暗叫苦。原来谢洛衣竟能懒成这样，全家男仆女婢七、八十八，全不学武，就是广东各路好汉，也有踵门求教的，他亦一概谢绝，也不与江湖中人套交情，还把先世留下，在大门对面的演武厅，废弃不用。徒儿虽是有的，却都是锦衣玉食，公子王孙一样，也不见他们习武。
大徒弟叫沈思纯，年已十八，生得容貌端正，两眼有神，可以看出为人忠厚持重，从谢洛衣已有十个寒暑，有时也管管佃租等事。二徒儿叫邢亦飞，是个美男子，fēng_liú俊俏，浑厚若不及师兄，聪明似又过之，年方十六。
谢洛衣与妻室邢氏感情极好，膝下只有一女，谢如玲，比二师兄还小一岁。邢氏年青时是广东有名的美人，她是文弱闺秀，闺房之中，与夫君大概有永不分离之约，是以谢洛衣才不入江湖。
李子衿在这月中，为了不使人生疑，根本不采取行动。家人们对这高个子都颇有好感，因为他逢老叫叔，遇少称兄，有些年青的婢女，暗暗倾心他，无事也到厨房来。
这日，有一个老花匠病倒了，要他代一天，他才第一次有机会到内宅去。
那花园是四方形，围在凤楼龙阁之中。园中央是一池莲花，团团的莲叶将水面盖住，叶子亭亭出水，若楚宫的舞衣，中间点缀着零星的白花，正是宫女的玉脸。池旁有一朱漆水榭，亭外是一假山，山上怒放着玫瑰，满山全是这花卉，颜色不同，红、黄、白，甚是醒