在古代，这二者确实属于同类武器。
斧是最普通形态或基本形态，而钺是这个普通形态的扩大形式，以更为宽大的外形来彰显等级制度下的身份差异。
从文献记载来看，青铜钺大约最早出现在二里头文化时期，但目前考古发现的确切证据多属商代前期。
在新石器时代，石钺和石斧曾是最主要的手持武器，并演化出具有礼仪性质的玉斧、玉钺。
到了夏商周时期，随着等级制的日益复杂，青铜钺的礼仪属性进一步提升，而战场上的主要手持兵器则已更新换代为青铜戈。
事实上，普通的士兵是不能使用青铜钺的。
无论文献记载还是考古发现都表明，青铜钺主要是作为一种礼仪性的象征物而存在，它总是与王者如影随形。